All'interno dell'Ultimo Vecchio

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I Brooklyn Seltzer Boys hanno un carbonatore centenario e un museo con una stazione di spritz. Battilo, LaCroix.

Di Corey Kilgannon

Fotografie e video di Juan Arredondo

Un secolo fa, prima che fosse chiamata acqua frizzante o club soda, e prima che fosse venduta come LaCroix e Spindrift, si chiamava seltzer. Nessuna bottiglia di plastica o lattina di alluminio è apparsa magicamente sugli scaffali dei supermercati. Invece, le fabbriche di tutta New York pompavano acqua frizzante in pesanti bottiglie a sifone distribuite dai fattorini.

Quasi tutti quegli uomini del seltzer se ne sono andati adesso; rimane un lavoro di seltzer.

In uno spazio industriale nella sezione Cypress Hills di Brooklyn, la fabbrica dei Brooklyn Seltzer Boys è conosciuta tra gli addetti ai lavori, alcuni buongustai e gli appassionati di seltzer, ma questo è tutto. Il suo proprietario, Alex Gomberg, vuole cambiare la situazione.

Originariamente chiamata Gomberg Seltzer Works, l'attività è stata avviata nel 1953 a Canarsie, Brooklyn, da Moe Gomberg, bisnonno del signor Gomberg. Dopo aver quasi chiuso definitivamente durante la pandemia, Brooklyn Seltzer ha spostato e (in qualche modo) modernizzato la sua fabbrica, introducendo uno spazio visitabile chiamato Brooklyn Seltzer Museum.

"Vogliamo introdurre la prossima generazione al seltzer", ha detto Gomberg.

Il museo, aperto solo su appuntamento, presenta bottiglie vintage di aziende seltzer di tutto il paese e mostre su come viene prodotto l'elisir frizzante, nonché sul suo ruolo storico e culturale.

Gomberg ha creato il museo insieme a Barry Joseph, uno storico del seltzer – forse lo storico del seltzer – che insegna anche apprendimento e coinvolgimento digitale per i musei alla New York University. Il signor Joseph ha organizzato una dozzina di studenti laureati della New York University e della Columbia University, la maggior parte dei quali proveniva dalla Cina e non aveva mai sentito parlare di seltzer, per aiutarli a creare le mostre come parte dei loro studi.

"Hanno capito subito", ha detto il signor Joseph. "Hanno capito."

All'inizio di questo mese nello spazio Cypress Hills, il signor Joseph ha camminato lungo un muro che mostrava una sequenza temporale della storia del seltzer di 2.500 anni che risaliva all'antica Grecia. Ha esaminato le illustrazioni di come viene prodotto e imbottigliato il seltzer, nonché i modelli digitali 3D delle macchine.

Il seltzer di New York, che è diventato un punto fermo culinario della città come i knish e la soda Cel-Ray del Dr. Brown, ha una sua storia, ha detto il signor Joseph.

Molti ebrei dell'Europa orientale che apprezzavano il seltzer all'estero iniziarono a produrlo, consegnarlo e venderlo all'inizio del 1900, in gran parte nel Lower East Side. Lo vendevano anche dai distributori di soda, direttamente, come una miscela di agrumi nota come lime rickey, o con latte e sciroppo di cioccolato noto come crema all'uovo.

Mentre molti americani passarono alla soda dopo la seconda guerra mondiale, molti ebrei in città rimasero con il seltzer, ha detto Joseph.

Ai Brooklyn Seltzer Boys, il museo e la fabbrica possono fondersi in un'unica esperienza educativa. Accanto alle mostre, gli addetti alle consegne fanno retromarcia con i loro camion in un'area per depositare casse di bottiglie vuote e raccogliere quelle appena riempite. Gli operai ronzano intorno a pulire, riempire e riparare le parti superiori degli ugelli.

C'è anche una stazione di spritz dove i visitatori possono spruzzare seltzer da una bottiglia, in stile Three Stooges.

"Volevamo presentare la ricca storia del seltzer a New York City all'interno di un'attività a conduzione familiare di lunga data che funge ancora da fabbrica di seltzer funzionante", ha affermato Joseph.

L'area di produzione del seltzer è una serie di unità Willy Wonka collegate da tubi. La star dello spettacolo - e il cavallo di battaglia dell'azienda - è un carbonatore tozzo, vecchio di un secolo, che fa esplodere bolle nell'acqua del rubinetto filtrata tre volte a una temperatura di 43 gradi. Le sue 65 libbre per pollice quadrato di pressione - troppo forte per le bottiglie di plastica, da qui l'uso di bottiglie di vetro soffiato a mano prodotte in Europa - danno un morso a una crema all'uovo.

"Un buon seltzer dovrebbe far male: dovrebbe essere abbastanza gassato da pungerti in gola", ha detto Gomberg, che ha conseguito un master in istruzione superiore prima di decidere di rilanciare il servizio di consegna abbandonato della sua famiglia dieci anni fa. Ora la sua squadra conta circa 600 clienti (una cassa da 10 bottiglie costa 50 dollari, consegna inclusa).