Come trasformare i fiori in pelle vegana sta aiutando a ripulire uno dei fiumi più inquinati del mondo

Quando Ankit Agarwal portò alcuni amici europei in visita sulla riva del Gange durante l'annuale festival indù di Makar Sankranti nel gennaio 2015, rimasero sorpresi da ciò che videro.

Tonnellate di fiori marci – tra cui rose, calendule e crisantemi – galleggiavano sull’acqua insieme ad altri rifiuti, trasformando il fiume in un grigio torbido.

"Abbiamo visto molte persone fare il bagno nel fiume Gange, che era sporco e inquinato. Abbiamo anche visto un carrello pieno di tonnellate di petali scartati da un tempio vicino che veniva scaricato nel fiume. Era uno spettacolo strano per il mio europeo amici, che hanno cominciato a farmi domande a riguardo", ha raccontatoio.

Il signor Agarwal ha effettuato ricerche sulle statistiche e ha scoperto che ogni anno otto milioni di tonnellate di fiori vengono gettati nei fiumi di tutta l’India dopo il culto, secondo l’International Journal for Research.

Ha appreso che i fiori in decomposizione stavano inquinando l’acqua utilizzata per lavarsi e bere, oltre a rilasciare pesticidi tossici nei fiumi.

Nel 2017, il signor Agarwalm, 34 anni, e il suo amico Prateek Kumar, 36 anni, hanno lanciato una start-up, Phool ("fiore" in hindi e urdu), raccogliendo fiori usati da istituzioni religiose nello stato dell'Uttar Pradesh, nel nord dell'India, e riciclandoli in bastoncini e coni di incenso: creano posti di lavoro, soprattutto per le donne.

Ma quando nel 2018 hanno notato uno strato bianco che si formava sul mucchio di fiori di scarto nei locali della fabbrica, hanno fatto un importante passo avanti: si sono resi conto che potevano trasformare i fiori marci in pelle vegana.

"La nostra capacità produttiva di bastoncini e coni di incenso non era molto elevata inizialmente e i fiori raccolti inutilizzati rimanevano ammucchiati sul pavimento della fabbrica", ha affermato Nachiket Kuntla, responsabile della ricerca e sviluppo presso Phool, con sede a Kanpur, una città dell'Uttar Pradesh. sul Gange.

"Un giorno, all'improvviso, osservammo un ciuffo bianco e morbido sul mucchio di fiori.

"Lo abbiamo studiato ulteriormente e abbiamo scoperto che alcuni microbi erano cresciuti sui petali dei fiori, assorbendo il nutrimento presente in essi e allo stesso tempo legandoli insieme [in un] grumo che sembrava solido e anche soffice. Abbiamo iniziato a ricavarne materiale da imballaggio biodegradabile ."

Kumar ha affermato che il team ha notato che lo strato esterno del materiale di imballaggio formato dalla "rete filiforme della crescita microbica" aveva una "sensazione vellutata al tatto che pensavamo fosse familiare alla pelle".

"È nata l'idea di riciclare gli scarti dei fiori in pelle priva di animali."

La scoperta potrebbe aiutare a contrastare i problemi del Gange in più di un modo. Il fiume, lungo 2.525 chilometri, scorre dalla sua sorgente nell'Himalaya occidentale, nello stato indiano dell'Uttarakhand, attraversando l'India e il Bangladesh prima di sfociare nel Golfo del Bengala.

È venerato come uno dei fiumi più sacri dell'India dalle persone di tutto il paese ed è il luogo di numerosi rituali a base d'acqua a partire dal parto fino alla morte.

Tuttavia, il Gange è anche uno dei fiumi più inquinati del mondo, e i fiori sono solo l’inizio.

Kanpur si trova accanto a un tratto particolarmente inquinato perché la città ospita un gran numero di concerie, fabbriche, impianti chimici e macelli che scaricano rifiuti non trattati nel fiume.

L'invenzione della "pelle di piume" di Phool non sta solo trasformando un disastro floreale in un nuovo business in piena fioritura, ma potrebbe creare un'alternativa alle concerie e ai problemi di salute che creano, oltre a fornire l'occupazione tanto necessaria.

Nel laboratorio di Phool, una specie microbica che cresce naturalmente come una rete fibrosa può diffondersi sui fiori. I microbi cercano nutrimento dai petali e formano un foglio che ricorda la pelle degli animali. Questa lastra viene poi trattata con reagenti a base vegetale, tinta con colori naturali e pressata per creare la lastra finale di materiale.

Phool ha battezzato la sua innovazione fleather e il team ha ora realizzato vari prototipi di prodotti tra cui borse a tracolla, portafogli, scarpe da ginnastica e sandali, anche se devono ancora avviare la produzione commerciale su larga scala.