Il direttore dell'ufficio difetti auto si licenzia

DETROIT - Il capo dell'ufficio del governo americano che indaga sui problemi di sicurezza automobilistica si è dimesso dal suo incarico pochi giorni dopo la pubblicazione di un audit che criticava il modo in cui veniva gestito l'ufficio.

Stephen Ridella si è dimesso dalla carica di direttore dell'Ufficio per le indagini sui difetti presso l'Amministrazione nazionale per la sicurezza del traffico autostradale il 3 giugno, ha confermato questa settimana Veronica Morales, portavoce dell'agenzia.

Ridella, che ha iniziato a lavorare presso l'agenzia nel 2006 dopo una lunga carriera nel settore automobilistico, ha scritto in un post su LinkedIn di aver accettato un nuovo lavoro come direttore della pianificazione della sicurezza e del reporting normativo presso Zoox, una società di veicoli autonomi di proprietà di Amazon.com. Inc. Ha rifiutato ulteriori commenti quando è stato raggiunto giovedì dall'Associated Press.

Il 1° giugno, l'ispettore generale del Dipartimento dei trasporti, che comprende l'agenzia per la sicurezza, ha rilasciato un audit in cui afferma che l'ufficio investigativo sui difetti è lento nell'investigare i problemi di sicurezza, limitando la sua capacità di rispondere rapidamente a gravi rischi per la sicurezza automobilistica. I revisori hanno riscontrato che l'ufficio difetti spesso non ha raggiunto i propri obiettivi di indagini più rapide, non ha requisiti chiari per documentare le indagini e non è riuscito a supervisionare adeguatamente gli investigatori.

La settimana scorsa la National Highway Traffic Safety Administration ha dichiarato di aver già completato la maggior parte dei miglioramenti raccomandati dall'ispettore generale.

Ridella era a capo dell'ufficio difetti quando iniziò a cercare di costringere la ARC Automotive Inc. del Tennessee a richiamare 67 milioni di dispositivi di gonfiaggio degli airbag che possono esplodere con troppa forza e scagliare schegge. L'agenzia per la sicurezza afferma che i dispositivi di gonfiaggio hanno causato due morti negli Stati Uniti e in Canada e ne hanno feriti altri sette. L'agenzia ha inviato una lettera di richiesta di richiamo all'ARC in aprile dopo un'indagine avviata otto anni fa.

L'Office of Defects Investigation ha iniziato a indagare sui dispositivi di gonfiaggio ARC nel 2015, ma ci sono voluti quasi otto anni prima che l'agenzia chiedesse il richiamo. Nel 2021, una donna di 40 anni, madre di 10 figli, è stata uccisa nella penisola superiore del Michigan dopo che un dispositivo di gonfiaggio ARC è esploso in un incidente relativamente minore.

La National Highway Traffic Safety Administration ha stabilito provvisoriamente che i dispositivi di gonfiaggio dell'ARC sono difettosi e ha ordinato alla società di dire se si aspetta che si rompano altri dispositivi di gonfiaggio. L'ARC ha tempo fino al 14 giugno per rispondere. Il prossimo passo nel processo sarebbe che NHTSA tenesse un'udienza pubblica e poi eventualmente portasse la società in tribunale per ottenere un ordine di richiamo.

L'ARC sostiene che non esiste alcun difetto di sicurezza e che la richiesta dell'agenzia per la sicurezza si basa su un'ipotesi piuttosto che su conclusioni tecniche.

Nel suo post su LinkedIn, Ridella ha scritto di essere entusiasta di unirsi a Zoox per lo sviluppo di un robotaxi. "La sicurezza è stata al centro di tutta la mia carriera e sono entusiasta di continuare questo viaggio con il mio nuovo team Zoox", ha scritto.

Zoox è sotto indagine da parte dell'agenzia per la sicurezza. A marzo, l’ufficio difetti ha iniziato a esaminare la certificazione 2022 dell’azienda secondo cui il suo veicolo soddisfaceva gli standard di sicurezza federali per i veicoli a motore. L'agenzia all'epoca disse che avrebbe esaminato se Zoox avesse utilizzato le proprie procedure di test per determinare che alcuni standard federali non fossero applicabili a causa della configurazione unica del robotaxi.

La partenza di Ridella crea un altro posto vacante ai vertici dell'agenzia, che è rimasta senza un amministratore confermato dal Senato, la sua posizione di vertice, da quando Steven Cliff ha lasciato lo scorso settembre per dirigere il California Air Resources Board, che regola l'inquinamento. Il mese scorso, il presidente Joe Biden ha ritirato la nomina di Ann Carlson, consigliere capo dell'agenzia, ad amministratore della National Highway Traffic Safety Administration.

L'agenzia non dispone di un sistema informatico integrato per le sue indagini e non segue costantemente le proprie procedure per dare ai problemi di sicurezza un'alta priorità, ha rilevato l'audit.

Si è inoltre riscontrato che l'ufficio non sempre registra la documentazione chiave nei suoi fascicoli investigativi. L’audit ha rilevato che in 22 delle 24 indagini svolte nel 2018 e nel 2019 nei fascicoli mancava la documentazione.