Un anno dopo averlo riportato indietro, i Vichinghi lo stanno demolendo

Quando i Vikings, non a caso, hanno licenziato l'allenatore Mike Zimmer e, in modo piuttosto sorprendente, hanno scaricato il GM Rick Spielman dopo la stagione 2021, il nuovo regime ha mantenuto un numero inaspettatamente alto di giocatori esistenti. Quest'anno, il GM Kwesi Adofo-Mensah e l'allenatore Kevin O'Connell lo stanno demolendo, un anno dopo un'improbabile stagione 13-4.

Se ne sono andati, ad oggi, il running back Dalvin Cook, il ricevitore Adam Thielen, il linebacker Za'Darius Smith (che hanno ingaggiato l'anno scorso), il linebacker Eric Kendricks, il cornerback Patrick Peterson e il difensore Dalvin Tomlinson. La prossima a sparire potrebbe essere Danielle Hunter, dato che qualcuno ha fatto trapelare che i Vikings stavano "ricevendo chiamate" per lui. (Di solito, questo tipo di chiamata a un giornalista arriva dall'interno della casa, come parte di uno sforzo per ottenere l'offerta desiderata dalla squadra.)

Allora cosa stanno facendo i Vichinghi? Il mantenimento di così tanti giocatori nel 2021, unito a una prima stagione memorabile, ha creato la sensazione che i Vikings avrebbero tenuto insieme se avessero potuto e avrebbero provato a fare il passo successivo, soprattutto da quando hanno mantenuto il quarterback Kirk Cousins.

La domanda più profonda è se fossero disposti, se non sperassero, a sbarazzarsi anche di Cousins. Allo Scouting Combine circolavano voci su un possibile scambio di Cousins ​​con i 49ers.

La domanda per i Vichinghi sarebbe stata: con chi lo sostituiranno? Stavano draftando troppo in basso per mettersi in posizione per uno dei migliori giovani quarterback nella classe draft del 2023, e le opzioni di libera agenzia e scambio (diverse da Aaron Rodgers e Lamar Jackson) avrebbero portato a un altro mezzo-di-the- opzione pack, calpestare l'acqua, abbastanza buono per essere abbastanza bravo, forse per dare ai Vikings la possibilità di un'altra corsa ai playoff. O forse, se sono fortunati, una sconfitta clamorosa nel turno di divisione.

Lo ha detto lo stesso Adofo-Mensah l’anno scorso. Ha definito Cousins ​​un "buon quarterback", "ma ha riconosciuto che" non abbiamo Tom Brady. . . non abbiamo Pat Mahomes."

E mentre i Vikings passano dalla consistenza alla demolizione, Adofo-Mensah ha una posizione che lo mette in pausa quando si tratta di scambiare o tagliare un giocatore.

"Sarò sincero", ha detto Adofo-Mensah l'anno scorso, "l'unica risorsa per la quale ti innervosisci se non la bruci è il quarterback".

Il burn pit del QB arriverà probabilmente dopo la stagione 2023. Anche se i Vikings cercheranno di persuadere se stessi e gli altri che stanno cercando di arrivare al Super Bowl e vincerlo (ogni squadra lo dice, ogni anno), i Vikings hanno un piano più ampio per diventare un contendente coerente al Super Bowl. . Si tratta di fare deliberatamente un grande passo indietro nel 2023, nella speranza che porti a molteplici passi avanti nel 2024 e oltre.

Che si tratti di tank o di ricostruzione strategica è una questione di semantica. I Vikings non danno la priorità a vincere quante più partite possibili nel 2023, proprio come i Cardinals. I Vikings stanno pensando al futuro della franchigia con un quarterback della franchigia: un vero passante e corridore, anno dopo anno, migliore della lega o vicino ad esso, che non avevano dai tempi di Fran Tarkenton .

Il problema è che i Vikings di solito non scelgono la posizione per ottenere un quarterback in franchising. Da quando hanno preso Daunte Culpepper nel 1999 (che stava diventando un quarterback in franchising fino a quando non ha subito un grave infortunio al ginocchio nel 2005), i Vikings hanno avuto la settima scelta nel 2007, un anno in cui i migliori quarterback erano JaMarcus Russell e Brady Quinn. (Hanno preso Adrian Peterson.) Nel 2012, avevano la quarta scelta, ma un anno prima avevano usato una prima scelta su Christian Ponder. Nel 2014, hanno avuto la nona selezione assoluta in un anno che ha visto Blake Bortles come il miglior quarterback consensuale; sono tornati al primo round per ottenere Teddy Bridgewater.

Nel 2017, i Vikings non avevano una scelta al primo turno dopo che la disperazione li costrinse a inviare quella che divenne la quattordicesima selezione assoluta agli Eagles per Sam Bradford. (In un universo alternativo, i Vikings hanno affrontato le conseguenze del grave infortunio al ginocchio di Teddy Bridgewater cavalcando con Shaun Hill, e forse finendo abbastanza in alto nella bozza del 2017 da prendere Patrick Mahomes o Deshaun Watson.)